EDAFOLOGIA Lección 2. Constituyentes orgánicos del suelo.

Al contrario de lo que ocurre con la fracción mineral, la materia orgánica, en la inmensa mayoría de los suelos, no forma parte del material original, así pues con la salvedad de las turbas la materia orgánica de los suelos se aporta durante la formación del suelo. Como la materia orgánica del suelo es continuamente consumida por los microorganismos que liberan su C en forma de CO₂ es necesario un continuo aporte de restos.

La materia orgánica de los suelos es un conjunto complejo de sustancias constituidas por restos vegetales y de otros organismos que están sometidos a un constante proceso de transformación y síntesis. Normalmente se presenta en cantidades muy inferiores a la fracción mineral, no obstante su papel es tan importante o más para la evolución y propiedades de los suelos.

Representa un grupo enormemente diverso, tanto desde el punto de vista cualitativo

como cuantitativo.

Valores usuales son de 10.000 a 10.000.000 de organismos por gramo de suelo para la microflora y de 1.000 a 100.000 para la microfauna.

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bacterias del suelo

hongos del suelo

microrrizas del suelo

algas del suelo

protozoos en el suelo

nematodos en el suelo

tardígrados en el suelo

colembolos en el suelo

ácaros (mites) del suelo

macrofauna del suelo

raíces del suelo

Está constituido por restos orgánicos frescos (tejidos vegetales y animales), productos excretados por los organismos, productos de descomposición y compuestos de síntesis. Los restos vegetales (incluidas las raíces muertas enterradas) son mucho más importantes cuantitativamente que los restos de animales y los cuerpos de los microorganismos. Podemos pues hablar de biomasa vegetal y animal y microbiana.

Desde un punto de vista químico el humus se compone de productos estabilizados del material original junto a compuestos orgánicos transformados por procesos edáficos además compuestos de nueva formación.

El concepto de materia orgánica del suelo se refiere a la fase muerta, pero en la práctica se incluyen también a los microorganismos vivos dada la imposibilidad de separarlos del resto de material orgánico transformado. Los aportes antropogénicos derivados de la explotación del suelo como los estiércoles, abonos, plaguicidas y otros enmendantes si entran dentro del concepto de materia orgánica del suelo.

Básicamente la materia orgánica del suelo se divide en tres grupos: la materia orgánica fresca, sin transformar, conservando su estructura y morfología orgánicas y que constituye la fuente de material original en su versión orgánica para los suelos; la materia orgánica parcialmente transformada con una descomposición en la que desaparece total o parcialmente la estructura orgánica pero formando partículas individuales sin que lleguen a integrarse con la fracción mineral; y la materia orgánica transformada en nuevos compuestos estabilizados que pueden perdurar miles de años.

Dada la enorme heterogeneidad y complejidad de la materia orgánica de los suelos existen un conjunto de terminologías para referirse a estos materiales (términos no mutuamente excluyentes en algunos casos).

Capa de hojarasca. Horizonte con sólo componentes orgánicos, constituida por los restos muertos de los vegetales acumulados sobre la superficie del suelo, como hojas, ramas... así como deyecciones, secreciones y cuerpos muertos de animales. Presentan un grado de transformación muy bajo, conservando sus morfologías tanto a nivel macroscópico como microscópico. Constituye el aporte de materia orgánica fresca y es la capa de restos que cubren los suelos de bosque (el llamado mantillo). Están en ella presentes compuestos orgánicos como la celulosa, lignina, lípidos, proteínas, polisacáridos... la mayoría son muy inestables (a excepción de la lignina) que rápidamente se transforman y migran dentro del suelo (de días a años). En los análisis de los suelos en el laboratorio pueden separarse fácilmente mecánicamente o por flotación. Es llamada como horizonte "L" en algunos sistemas de clasificación de suelos.

Restos orgánicos enterrados. Partículas mayores de 2 milímetros constituidas por restos orgánicos frescos conservando su morfología.

Materia orgánica particulada. Son los residuos de plantas parcialmente transformados, de tamaños entre 2 milímetros y 50 micras. Frecuentemente se encuentra debajo de la capa de hojarasca en los suelos de los bosques. Forma agregados con la fracción mineral pero se puede separa al destruir estos agregados. Restos inestables que se degradan en poco tiempo (de días a años). Constituyente principal del horizonte "O".

Materia orgánica estabilizada. Restos orgánicos muy transformados en los cuales no es posible distinguir macroscópicamente rasgos morfológicos. Son relativamente estables (durante años y décadas). De tamaño siempre menor de 50 micras. Se encuentra íntimamente asociada con la fracción mineral del suelo.

Materia orgánica ocluida. Restos orgánicos incluidos en el interior de los agregados estructurales.

Materia orgánica disuelta. Sólo una pequeña parte de la materia orgánica se encuentra soluble en la solución del suelo.

Humus. Se define como materia orgánica transformada y alterada. Constituye un conjunto muy complejo de compuestos orgánicos amorfos de color oscuro sometidos a un constante proceso de transformación por la acción de los microorganismos bajo condiciones aerobias y anaerobias. Desde el punto de vista químico en el humus se encuentran sustancias heredadas del material original estabilizadas en el suelo, compuestos transformados por procesos de hidrólisis, oxidación/ reducción y compuestos sintetizados por los microorganismos. Dentro de él se definen un grupo de sustancias llamadas sustancias húmicas. Frecuentemente materia orgánica y humus se emplean como términos sinónimos.

Sustancias húmicas. Compuestos del humus que son extraídos en el suelo por tratamientos enérgicos de reacción básica y ácida. Estables durante cientos a miles de años.

Carbón. Restos orgánicos quemados. Muy estables resisten decenas de miles de años a su degradación.

El estudio de la materia orgánica del suelo se complica al estar llegando continuamente nuevos aportes que van evolucionando integrándose con los compuestos ya estabilizados, por lo que en un suelo tendremos coexistiendo materiales orgánicos de edades muy diferentes.